Apprendre l’anglais en dormant : est-ce possible ?

Vous avez peut-être déjà vu ces vidéos ou ces applications qui promettent de vous faire apprendre l’anglais pendant votre sommeil. Le principe paraît séduisant : vous mettez des écouteurs, vous lancez un enregistrement en anglais, vous vous endormez… et vous vous réveillez avec un meilleur niveau.

Mais est-ce vraiment comme ça que ça fonctionne ?

La réalité est un peu moins spectaculaire. Vous ne pouvez pas apprendre l’anglais comme par magie pendant que vous dormez. En revanche, le sommeil joue un rôle très important dans la mémorisation de ce que vous avez appris pendant la journée.

Et certaines recherches montrent même que le sommeil peut contribuer à la consolidation de connaissances linguistiques.

Peut-on vraiment apprendre l’anglais pendant son sommeil ?

Commençons par distinguer deux choses.

Apprendre de nouvelles connaissances et consolider ce qu’on vient d’apprendre, ce n’est pas exactement la même chose.

Si vous ne connaissez pas un mot anglais et que vous dormez avec un podcast qui répète sa traduction toute la nuit, vous ne pouvez pas raisonnablement espérer vous réveiller en maîtrisant ce mot et en sachant l’utiliser correctement dans une conversation.

Pour apprendre une langue, il faut notamment être exposé à la langue, comprendre les mots et les structures, les mémoriser et surtout les réutiliser.

En revanche, une fois que vous avez travaillé sur de nouvelles informations, le sommeil peut aider votre cerveau à les consolider.

Une étude publiée dans Neuropsychologia (voir sources) a notamment montré que le sommeil pouvait favoriser la stabilisation et la généralisation de nouvelles connaissances linguistiques.

Autrement dit : le sommeil n’est pas votre professeur d’anglais, mais il peut aider votre cerveau à mieux retenir ce que vous avez appris.

Pourquoi le sommeil est pourtant très important pour apprendre l’anglais

Le sommeil est souvent considéré comme du temps perdu lorsqu’on veut progresser rapidement. C’est plutôt l’inverse.

Lorsque vous apprenez du vocabulaire, de la grammaire ou de nouvelles structures en anglais, votre cerveau doit traiter et mémoriser toutes ces informations. Le sommeil participe ensuite à la consolidation de certains de ces apprentissages.

Les recherches sur la privation de sommeil vont dans le même sens. Une méta-analyse portant sur plusieurs décennies de recherches a conclu que la privation totale de sommeil pouvait avoir un effet négatif sur la mémoire des informations nouvellement apprises, aussi bien lorsque le manque de sommeil intervenait avant l’apprentissage qu’après celui-ci.

C’est donc assez simple : si vous voulez apprendre l’anglais efficacement, ne négligez pas votre sommeil.

Passer une heure supplémentaire à réviser alors que vous êtes épuisé n’est pas forcément plus efficace que de dormir correctement et de reprendre vos révisions le lendemain.

Écouter de l’anglais avant de dormir : bonne ou mauvaise idée ?

Écouter de l’anglais avant de dormir peut être intéressant, mais pas pour les raisons que l’on imagine parfois.

Vous pouvez par exemple :

relire quelques mots de vocabulaire appris dans la journée ;
écouter un podcast en anglais ;
lire quelques pages d’un livre en anglais ;
réécouter un contenu que vous avez déjà étudié.

L’intérêt est surtout de réactiver les connaissances avant de dormir, puis de laisser le sommeil participer à leur consolidation.

Vous pouvez consacrer la journée à une pratique active de l’anglais, puis garder la fin de journée pour une exposition plus passive, comme regarder une vidéo ou écouter de l’anglais. Une dernière révision calme avant le coucher peut ensuite compléter cette routine.

Ce n’est pas parce que vous écoutez de l’anglais avant de dormir que vous allez apprendre l’anglais pendant votre sommeil. C’est plutôt parce que vous avez appris et révisé avant de dormir que votre sommeil peut ensuite jouer son rôle dans la consolidation de ces connaissances.

Et si je laisse un podcast tourner pendant toute la nuit ?

C’est probablement l’une des premières idées auxquelles on pense lorsqu’on parle d’« apprendre l’anglais en dormant ».

Pourtant, laisser un podcast ou une liste de vocabulaire tourner pendant huit heures n’est pas une bonne stratégie.

Le premier problème est que l’écoute passive ne remplace pas l’apprentissage actif. Vous devez toujours apprendre le vocabulaire, comprendre les phrases et vous entraîner à utiliser la langue.

Le deuxième problème est le sommeil lui-même. Si votre téléphone, vos écouteurs ou un enregistrement perturbent votre sommeil, vous risquez finalement de faire exactement l’inverse de ce que vous recherchez.

Or, un sommeil de qualité est précisément ce qui permet de profiter au mieux de ses effets sur la mémoire.

Les expériences menées sur le sommeil et l’apprentissage linguistique montrent d’ailleurs surtout l’intérêt du sommeil après une phase d’apprentissage, et non l’idée d’un cours d’anglais diffusé continuellement pendant toute la nuit.

Vous n’avez donc aucune raison de sacrifier votre sommeil pour écouter de l’anglais pendant huit heures.

La meilleure façon d’utiliser le sommeil pour progresser en anglais

Si vous voulez réellement profiter du sommeil pour améliorer votre anglais, la méthode est finalement beaucoup plus simple que les promesses des méthodes « miracle ».

Vous pouvez par exemple mettre en place cette routine :

Apprenez de nouvelles choses pendant la journée.
Vocabulaire, grammaire, compréhension orale, lecture… L’essentiel du travail se fait lorsque vous êtes éveillé.
Pratiquez activement.
Essayez de construire des phrases, de parler anglais, d’écrire ou de répondre à des questions. C’est ce qui transforme progressivement vos connaissances en compétences.
Faites une courte révision le soir.
Reprenez les mots ou les structures qui vous ont posé problème pendant la journée.
Éventuellement, écoutez ou lisez un peu d’anglais.
Un podcast calme ou quelques pages d’un livre en anglais peuvent parfaitement trouver leur place dans cette routine.
Dormez suffisamment.
C’est probablement la partie la moins spectaculaire de la méthode… mais aussi l’une des plus importantes.

Le lendemain, vous pouvez commencer par réactiver ce que vous avez appris la veille avant d’ajouter de nouvelles connaissances. Cette alternance entre apprentissage, révision et sommeil est beaucoup plus réaliste que l’idée de devenir bilingue simplement en dormant.

Alors, peut-on apprendre l’anglais en dormant ?

Oui et non.

Si par « apprendre l’anglais en dormant » vous voulez dire écouter passivement des centaines de mots pendant toute la nuit et vous réveiller en les connaissant parfaitement, la réponse est clairement non.

En revanche, si vous voulez dire que le sommeil peut aider votre cerveau à consolider et à stabiliser les connaissances linguistiques acquises pendant vos périodes d’apprentissage, alors oui.

Le sommeil fait donc partie du processus d’apprentissage, mais il ne remplace pas l’apprentissage.

La meilleure stratégie reste finalement assez simple : apprenez pendant la journée, pratiquez régulièrement, révisez avant de dormir et dormez suffisamment.

Vous pouvez écouter de l’anglais avant de vous endormir si cela vous plaît. Mais ne comptez pas sur vos huit heures de sommeil pour faire le travail à votre place.

Le sommeil est un allié pour apprendre l’anglais. Pas un professeur d’anglais.